« Consulté par tous les ministres… et embrassé par toutes les femmes. » Telle est l’image que Lafayette voulait donner de lui. Ces mots en disent long sur le destin inabouti et pourtant exceptionnel d’un homme qui restera, étonnamment, un second rôle dans l’histoire de France. Révolutionnaire mais pas trop, membre de la noblesse mais humaniste, rédacteur de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, il a de plus l’avantage de tisser des liens avec l’Amérique, ce qui n’est pas un luxe ! L’Auvergnat le plus célèbre a à son actif quelques hauts faits : c’est lui qui obtient la restitution de leurs droits civiques aux protestants ; c’est encore lui qui demande au roi la convocation des États généraux ; c’est lui qui, attentif aux symboles, imagine la cocarde tricolore ; c’est toujours lui qui, dans la liesse de la Révolution débutante, renonce, dès la nuit du 4 août 1789, à son titre de marquis. Commandant général de la garde nationale, il connaît son heure de gloire le 14 juillet 1790, lorsqu’il fait prêter serment à Louis XVI sur la toute nouvelle constitution. Mais son souhait de bâtir en France une monarchie constitutionnelle est balayé lorsque la famille royale s’enfuit pour tenter de rejoindre les armées autrichiennes et prussiennes. Le rêve de Lafayette meurt à Varennes. Et se transforme en cauchemar lorsque, un mois plus tard, il fait tirer sur le peuple parisien.

Eleveur de moutons

Gardant la tête sur les épaules durant la tourmente révolutionnaire, il passe finalement en Autriche dès 1792, où il sera fait prisonnier. Napoléon n’est pas sa tasse de thé ; il préfère élever des moutons. Après les Cent-Jours, il tente de revenir sur la scène politique française mais se fait voler la vedette par Fouché. En juillet 1830, la présidence d’une République nouvelle lui tend les bras. Mais lui préfère placer sur le trône Louis-Philippe, qui, en retour, va vite l’écarter du pouvoir.

Finalement, le plus beau de sa carrière reste outre-Atlantique, où il était dans l’état-major de George Washington. Sa blessure à la bataille de Brandywine et son combat à Monmouth participent à l’édification du mythe. Dans la mémoire collective, Lafayette demeure en tout cas l’une des figures les plus marquantes de la période révolutionnaire. « Les intellectuels préfèrent Condorcet, mais Lafayette garde une popularité intacte dans l’opinion, surtout dans les pays étrangers… », précise Jacky Crespy, le président de l’association Mémorial Lafayette. Serait-il victime de l’adage “Nul n’est prophète en son pays” ? Jacky Crespy avance une autre thèse : « Aux États-Unis ou dans les anciens pays de l’Est, l’amour de la liberté est intact. Chez nous, cela va de soi : c’est un droit acquis ! Du coup, la reconnaissance n’est pas toujours au rendez-vous… » Le 250e anniversaire de sa naissance se traduit tout même par un afflux touristique exceptionnel à Chavaniac-Lafayette. Plus de 18 000 visiteurs sont attendus cette année au château.

6, 2007

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