«Bien sûr, quand je me suis installé ici, certains furent étonnés… Pour eux, un souffleur de verre avait forcément les cheveux longs et ne se rasait pas…» Bien coiffé et rasé de près, Laurent Joignaud sourit quand il évoque son arrivée à Châtel-Montagne… Cet artisan a posé ici ses valises et son savoir-faire en 2000. Son atelier est immense, un lieu idéal. Comme elle le fait maintenant pour Laurent, la petite commune de la Montagne bourbonnaise bichonne ses commerçants, ses artisans et ses artistes. Potier, peintre, céramiste, sculpteur, mosaïste, tourneur sur bois, vannier… Les enseignes fleurissent dans tout le village. Un dynamisme qui ne doit rien au hasard.

École menacée
Retour en arrière. En 1999, le recensement de l’Insee fait l’effet d’une douche froide. Châtel-Montagne compte 370 âmes… Il faut se rendre à l’évidence : si la tendance se confirme, l’école fermera ses portes et le bureau de poste ira voir ailleurs. Le tout nouveau maire refuse d’emblée cette mort lente. Mais au lieu de défiler devant ses derniers services publics avec son écharpe tricolore en bandoulière, il choisit de passer à l’offensive et de tout miser sur l’accueil de nouveaux habitants. L’un de ses adjoints, Jean- Paul Derrien, se souvient de cette mutation : « Pour réussir une dynamique d’installation, il faut être très motivé… En fait, c’est une galère commune, un partage de risques. D’ailleurs, l’exemple de Châtel-Montagne reste une exception… Certains élus viennent de loin pour voir ce que nous avons entrepris… Dans le secteur, notre cas est encore regardé comme une curiosité ! »

Il est vrai que le pari peut sembler fou. Pour enclencher le mouvement, la municipalité se met d’abord en quête d’un restaurateur qui travaillera… dans l’ancien dortoir de la colonie de vacances ayant fermé ses portes. Plusieurs tentatives, plusieurs échecs, puis l’arrivée d’un couple de Toulouse. « À l’époque, ce n’était pas évident. Il n’y avait rien autour… » rappelle Jean-Paul Derrien. Petit à petit, la mairie déroule son plan.

Elle rachète des maisons du bourg. Les garages sont transformés en boutiques, avec une habitation à l’étage. Les loyers, modiques, permettent de rembourser les emprunts. Et trouvent preneurs. Car on vient maintenant de loin pour vivre au coeur de la Montagne bourbonnaise. Certains arrivent de Toulouse, de Montpellier. Céramiste spécialisé dans le Raku, Stéphane Itier exerçait auparavant ses talents à Vallauris, mais n’a pas hésité : « Pour le prix d’un studio à Saint-Paul-de-Vence, nous avons ici une boutique, un appartement et un atelier, avec un four en prime. »

20% de nouveaux habitants
Rapidement, l’initiative reçoit un bon accueil du côté des médias. Canal Plus et son émission SOS Campagne servent de caisse de résonance. La journaliste Martine Moléon suivra aussi l’aventure de Châtel-Montagne quand elle prendra la tête de la chaîne câblée Demain !.

Le village devient coquet, une halte prisée par les touristes qui viennent admirer l’église romane. À côté de la mairie, produits locaux et oeuvres artistiques ont pris place au sein de la Maison du patrimoine, ouverte 363 jours par an. À l’étage, le Conseil général a même aménagé une salle sur les techniques de construction au Moyen Âge… Car la commune a trouvé du côté du Département et de la Région des partenaires dans sa reconquête démographique.

Au fait… Châtel-Montagne compte actuellement 450 habitants. Aux dernières nouvelles, l’école et le bureau de poste se portent bien.

A savoir

L’Auvergne de plus en plus attractive
Entre 2000 et 2005, l’Auvergne a enregistré 97 900 nouveaux arrivants, dont 86 400 habitaient auparavant dans une autre région métropolitaine. La dernière lettre de l’Insee, datée de décembre 2007, révèle une surprise dans l’examen détaillé de ce flux migratoire : les gains annuels de population dus aux migrations situent l’Auvergne au dixième rang sur les 22 régions françaises et, proportionnellement à sa population, l’Auvergne est désormais plus attractive que les régions Rhône-Alpes, Centre et Alsace. Mieux : l’Auvergne présente un solde excédentaire, comme Provence-Alpes-Côte d’Azur. 

Dans les Combrailles, l’accueil est dans le sac
Comptant quelque 102 communes dans le nord-ouest du Puy-de-Dôme, le Syndicat mixte d’aménagement et de développement des Combrailles s’est lancé sans réserve dans l’accueil de nouveaux actifs depuis les années 2000. Chaque année, le SMADC enregistre une centaine de sollicitations… dont une vingtaine vont déboucher réellement. Ici, l’accueil est d’abord un savoir-faire : il faut aider le candidat à l’installation à formuler son projet et rendre ce projet réaliste au regard du contexte des Combrailles. « Il faut avoir le courage de dire à certains qu’ici, on ne vit pas avec un gîte rural », résume Christian Villatte, le directeur-adjoint du SMADC.

Mais l’accueil est aussi une question de savoir-vivre. Au printemps prochain, les nouveaux habitants se verront ainsi remettre un sac de voyage en guise de bienvenue. À l’intérieur, ils trouveront de quoi satisfaire leur envie de découverte des Combrailles. Mais l'opération soutenue par la Région Auvergne, a également pour objectif d’impliquer les maires du secteur. Ce sont eux qui remettront le “sac à cadeaux”, quitte à y rajouter un pot de miel d’un producteur maison.

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